19世纪40年代“五口通商”以后，北上茶叶之路为海上茶路代替。武夷茶的海上销路开始畅通。清咸丰四年(1854)，建茶出口量650万公斤，次年即增到1350万公斤，增加了一倍多。武夷茶因质优价高，影响外销，“武夷价格独翔，夷(英)人不敢捆载”，但美国旗昌洋行，却派员沿闽江到武夷采购茶叶，获取巨利。光绪四年(1878)，福建口岸出口建茶4000万公斤。约占全国出口总量三分之一，其中武夷茶占十分之一。清光绪六年，武夷山输出青茶20万公斤。价值35万元；输出红茶15万公斤，价值15万元，茶叶出口值占福建省第一。此时，经营武夷茶的茶商多为广州、潮州、漳州、厦门、泉州等地的茶帮。他们由厦门出口海外的武夷茶数量渐多，质量突出，被称为“夷茶”。它因质优而更为漳、泉、厦的茶业巨贾所垂青，争相据为牟取丰利的宠物。漳州市《文史资料选辑》1983年3月第五辑刊登的《漳州茶叶的历史概况》一文称：“茶叶之在漳州，最早销售来自安溪，后来……逐渐倾向于销售高档茶。其中‘夷茶’风行一时，‘夷茶’亦能长久立足。”又写道：“‘夷茶’较之‘溪茶’(指安溪茶)，色、香、味均有独特优点。同样名茶中的安溪峣阳之铁观音、大坪的毛猴、罗岩山的黄金桂，虽香气馥郁，味道醇厚，茶质耐泡，但终不及‘夷茶’名品中的天心岩大红袍、慧苑岩之铁罗汉、兰谷岩之水金龟以及珠帘、霞宾、幔陀各岩之水仙、奇种的韵味隽永。”在漳州经营“夷茶”的老茶庄——奇苑和瑞苑两个茶庄都创业于清嘉庆末至道光初。他们在经营“夷茶”中独出心裁，以奇制胜。如奇苑茶庄在清朝中叶时就派人到武夷山的名岩经营茶园，以后逐渐拥有宝国岩、幔陀东、幔陀西、下霞宾岩、珠帘洞、芦岫岩、岭脚岩、龙珠岩等几处茶园。该庄年销售的茶叶达数十万斤，常占漳州全市茶叶的一半以上。瑞苑茶庄在武夷山也拥有上霞宾、内珠帘等厂。《漳州茶叶的历史概况》又称:“自从奇苑来漳设庄，引销‘夷茶’并打开新局面之后，利之所在，原以经营‘溪茶’为主的其它茶庄亦纷纷采运‘夷茶’来漳销售。于是‘夷茶’、‘溪茶’在市场上并驾齐驱并互争雄长。”随后，“夷茶”在漳泉茶叶竞争中占上风。该文对比叙述颇为有趣：“某些著名老中医给患者斟酌饮茶问题时说‘溪茶’伤胃，‘夷茶’则无此弊，也影响了不少人改饮‘夷茶’，使‘夷茶’身价倍增……”一个时期，‘夷茶’，曾占全市总销售量之60％，大有统治整个茶叶市场之势。
　　在外销的武夷茶中，武夷岩茶以其质优，所以价格昂贵。珠帘洞精选特别的大红袍，每小两售银元4元，每斤价为银圆60～70元，其他如铁罗汉每小两银圆3元，每斤银圆48元。天心提丛正名色种每斤银圆16元，约值千斤白米。与此同时，“溪茶”亦步亦趋，履“夷茶”之后尘，价格都高得骇人。但同一时期福州市出售的雪花香片茶每斤只有银圆8角，杭州龙井的旗枪，每斤也只售银圆4元，相比之下，足见“夷茶”之名贵，而转口厦门外销海外也成为大势所趋了。
　　素称为全省茶业之冠的漳州市，靠“夷茶”而驰名致富，而泉州、厦门两地也是仰仗“夷茶”而商埠兴旺，海运发达。泉州素负盛名的张泉苑茶店，自清中叶以来，即经营武夷岩茶。清末民初，该店继承人张伟人又立志创新，业务猛进。《泉州文史资料》1982年6月第12辑载，张伟人于民国19年(1930)以3万余银元高价购买(武夷)慧苑岩茶园后，得意地向族人说：“得此可安天下矣！”他还于民国9年前后，获得武夷山碧石岩、竹窠岩、幔云岩、弥陀岩等处的岩茶包销权，从而控制了“夷茶”货源，保障了供应，也保证了产品的质量。该文还载：“张泉苑全盛时期，由武夷山运来的武夷岩茶，每年平均400箱(每3箱约1担，即0.67万公斤)。在泉州的库存量如此之多，由此可证外销茶的货源是很雄厚的。厦门首屈一指的张源美茶行，多年来经营武夷岩茶的转口外销业务，商品销往缅甸一带。据《厦门文史资料》1988年第14辑记载,尽管该行开业时间远远迟于漳州奇苑等百年老铺，但由于它早已大规模地打入武夷山区，掌握有武夷茶的大部分货源。因此，它的武夷庐岫岩“老丛水仙”和“三印水仙”很快在畅销武夷岩茶的厦门地区，占领了大部分的消费市场。这家茶行经营和代办出口到东南亚各国的茶叶每年达六七千箱，最高年份突破万箱。其中武夷岩茶约占30～35％。该行还在广州、漳州、香港和缅甸国的仰光等地设立茶行，转手远销至欧美各国，声誉日兴。中华人民共和国成立初期，缅甸国家领导人来我国访问时，曾对我国领导人提起张源美茶行在缅甸经营的武夷岩茶“白毛猴”茶叶，并备加称誉。由于厦门是茶叶远销海外的集散地，因此，厦门话“茶”的译音遂成为各国称呼“茶”的外来语。