茶叶是武夷山的主要经济作物。武夷山茶叶生产的历史十分悠久。据《从“濮闽”向周武王贡茶谈起》一文，早在商周时，武夷茶就随其“濮闽族”的君长，会盟伐纣时进献给周武王了。西汉时，武夷茶已初具盛名。唐朝元和年间(公元806－820年)孙樵在《送茶与焦刑部书》中提到的“晚甘侯”是武夷茶别名的最早的文字记载。到了宋代，武夷茶已称雄国内茶坛，成为贡茶。大文学家范仲淹就有“溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽，”“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美”的诗句。元明两朝，在九曲溪之第四曲溪畔，创设了皇家焙茶局，称之为“御茶园”，从此，武夷茶大量入贡。
　　“采摘金芽带露新，焙芳封裹贡枫宸，山灵解识君王重，山脉先回第一春。”就是诗人咏采摘御茶的诗篇。
　　17世纪，武夷茶开始外销。1607年荷兰东印度公司首次采购武夷茶经爪哇转销欧洲各地。几十年后，武夷茶已发展成为一些欧洲人日常必需的饮料，当时一些欧洲人把武夷茶称为“中国茶”。英国最早的茶叶文献中的“Ｂohea”意即为“武夷”之音译。当时在伦敦市场上，武夷茶的价格比浙江的珠茶还要高，为中国茶之首。
　　19世纪20年代开始，武夷茶在亚非美一些国家中试种，至今已在30多个国家中安家落户。进入本世纪80年代，武夷茶又风靡东瀛，被视为健美茶而倾倒无数佳丽。
　　武夷山生产的茶叶，以乌龙茶为主，年产量占80%以上，也有工夫红茶，占10%左右，绿茶占7%。其中最著名的是武夷岩茶和正山小种。
　　武夷岩茶为乌龙茶类，属半发酵的青茶。绿叶红镶边，形态艳丽；深橙黄亮，汤色如玛瑙；岩韵醇厚，花香怡人；清鲜甘爽回味悠悠。它既有红茶的甘醇，又有绿茶的清香，是“活、甘、清、香”齐备的茶中珍品。武夷岩茶饮后齿颊留香、喉底回甘、汤色澄黄、叶底明亮、绿叶红镶边、七泡有余香，因而令人倾倒，畅销海内外。清朝美食大师袁枚说：“尝尽天下之茶，以武夷山顶所生，冲开白色者为第一。”近年来发现武夷岩茶还有神奇的保健功能，可以防治高血压、心脑血管病，可以防癌，降低血脂、胆固醇，还可以抗辐射、搞损伤、搞衰老，减肥、消食、健身、美容等，更成为茶界茶市场的抢手货。武夷茶艺一共有27道程序，高雅美妙。