南宋淳熙年间十三年（1186年）春，陆游应召"骑马客京华"，从家乡山阴（今绍兴）来到京都临安（今杭州）。那时节，国家处在多事之秋，一心杀敌立功的陆游，却被宋孝宗当作一个吟风弄月的闲适诗人。他心里感到失望，徒燃以写草书、玩分茶自遣，作《临安春雨初霁》一首，有句云："矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。"这"分茶"，不是寻常的品茗别茶，也不同于斗茶茗战，而是一种独特的烹茶游艺。而且放翁把"戏分茶"是与"闲作草"并提的，可见还非一般的玩耍。宋词家向子喧《酒边集·江北旧词》有浣溪沙》一首，题云："赵总持以扇头来乞词，戏有此赠。赵能著棋、写字、分茶、弹琴。"词人把分茶与琴、棋、书艺并列，不亦说明此为当时文人喜爱与习尚的一种文化活动。
    分茶在宋代是玩得比较普遍的，因此在诗词中吟咏到"分茶"的颇多。王之道有《西江月·和董令升燕宴分茶》；史浩《临江仙》词有"春笋惯分茶"之句；陈与义有《与周绍祖分茶》诗。杨万里有一首《澹庵坐上观显上人分茶》诗，记述他观看显上人玩分茶时的情景，十分详尽而生动。诗云："分茶何似煮茶好，煎茶不似分茶巧。蒸云老禅弄泉手，隆兴元春新玉爪。二者相遭兔瓯面，怪怪奇奇真善幻。纷如劈絮行太空，影落寒江能万变。银瓶首下仍尻高，注汤作势字嫖姚。"茶水相遭，在兔毫盏的盏面上幻变出怪怪奇奇的画面来，有如淡雅的丹青，或似劲疾的草书。显上人是玩茶的老手了，善幻能变，心手相应。但是要像他那样娴熟是很不容易的。难怪乎放翁在记述自己分茶时要着一"戏"字，以示并非内行，试着玩玩而已。
    分茶这种游艺大约始于北宋初年。北宋初年人陶谷在《荈:茗录》中已经说到一种叫"茶百戏"的游艺。他说："茶至唐始盛，近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。此茶之变也，时人谓茶百戏。"陶谷所述"茶百戏"便是后来的"分茶"了，玩法是一样的。玩时，"碾茶为未，注之以汤，以笑击拂"，此时，盏面上的汤纹水脉会幻变出种种图样，若山水云雾，状花鸟虫鱼，恰如一幅幅水墨图画，故也有"水丹青"之称，据说，当时：个佛门弟子叫福全的，精于分茶，有"通神"之艺。他能注汤幻茶成一句诗，若同时点四瓯，可幻成一绝句。至于变幻一些花草鱼虫之类，唾手可得。因此，常有施主上门求观。福全颇有点自负，曾自咏曰："生成盏里水丹青，巧尽工夫学不成。却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声。"