入唐以来，在南方饮茶风尚不断发展的基础上，茶在北方也广泛地传播开来。除了唐朝经济、文化繁荣的原因外，佛教禅宗的兴盛与影响也是饮茶风习由南方迅速扩展到北方的一个重要原因。这在唐人封演的《封氏闻见》中反映十分充分，封演说：“开元中，泰山灵岩寺有降魔师大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。”
茶圣陆羽与佛教的渊源也极深，其前半生经历受就到两位僧人的影响，即智积和皎然，在陆羽大约三岁时，被竞陵龙盖寺的住持智积禅师发现在一座小石桥下，并带回寺中抚养，至十三岁。唐天宝十四年，陆羽渡过长江，沿着长江南岸对沿岸部分地区的江河山川、风物特产，尤其是茶园、名泉进行了实地考察。陆羽约于唐肃宗至德二年（757年）来到了吴兴，同乌程县杼山妙喜寺皎然上人相识结谊，一起品茶论道，凡四十余年，达到了佛缘高情、生死超然的境界。陆羽"更隐茗溪"后，以湖州为中心，积极开展茶事活动，与皎然、李冶、颜真卿、孟郊等名僧贤达交往密切，他们谈经论道，品茗赋诗。从而推动了茶道的形成和发展。茶道一词最早就是中唐时期江南高僧皎然在《饮茶歌·逍崔石使君》一诗中明确提出来的，诗中与卢仝的《茶歌》有异曲同工之妙。越人遗我剑溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色飘沫香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情思爽朗满天地；再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘；三饮便是道，何须苦心破烦恼。此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。愁看毕卓瓮间夜，笑向陶潜篱下时。崔侯啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。
这是一首浪漫主义与现实主义相结合的诗篇，"三饮"神韵相连，层层深入扣紧，把饮茶的精神享受作了最完美最动人的歌颂，不但明确提出了"茶道"一词，而且使茶道一开始就蒙上了浓厚的宗教色彩，是中唐以湖州为中心的茶文化圈内任何僧侣、文人所不可匹敌的。结合皎然其他重要茶事活动，后人均据此推论皎然是中国禅宗茶道的创立者。
中唐时期，茶道的兴起，推动了寺院中茶会、茶宴和各种形式茶道的流行。禅茶道体现了自然、朴素、养性、修心、见性的气氛，也揉合了儒家和道家思想感情。秘藏了1100多年的唐代宫廷茶具在法门寺重现天日，当年唐僖宗以皇家最高礼仪秘藏在法门寺地宫金银系列茶具从设计、塑造和摆设的位置(和佛骨舍利同放在后室)，更令人信服地认识到"茶禅一味"的真谛。
禅宗茶道到宋代发展到鼎盛时期，移值到日、韩等国，现在已向西方世界传播中，对促进各国文化交流做出了努力。
